Jedes Tier, das in Joulumaantie 13 vor einen Schlitten gespannt wird, gehört zu einer Herde, die den Großteil des Jahres ungezäunt in der Taiga verbringt.
Die Rentierhaltung hier ist älter als die Grenze, an der sie liegt. Die Samen treiben ihre Rentiere seit mindestens tausend Jahren über den Polarkreis, und der Pulkka – der flache, bootsförmige Holzschlitten, der noch heute verwendet wird – ist eine Form, die eher für Schnee als für Straßen optimiert wurde. Rentier-Zugtiere werden über mehrere Winter einzeln ausgebildet. Ein kastriertes Männchen, Härkä genannt, lernt, in einer Reihe zu laufen, ein gleichmäßiges Tempo von vier Kilometern pro Stunde zu halten und das Geräusch von Fremden zu ignorieren. Rovaniemi selbst wurde nach 1944 aus der Asche wiederaufgebaut, angelegt in Alvar Aaltos geweihförmigem Straßenplan, und die Rentierfarmen, die sich nördlich des Stadtzentrums gruppierten, wuchsen neben dem Weihnachtsmanndorf, das 1985 auf demselben Breitengrad eröffnet wurde.
Was eine Rentierschlittenfahrt in Rovaniemi heute bietet, ist eine komprimierte Version dieses Erbes. Die kurzen Runden, die ab 30 EUR angeboten werden, folgen geräumten Wegen zwischen den Koppeln. Längere Optionen – die 2 km Rentierschlittenfahrt durch den Wald in Rovaniemi oder ein Besuch auf einer Rentierfarm in Rovaniemi mit Schlittenfahrt, der eine Fütterung und eine Lasso-Vorführung beinhaltet – führen den Schlitten an Waldkiefernbeständen und gefrorenen Mooren vorbei. Einige Anbieter kombinieren ein Rentiererlebnis in Rovaniemi mit Schlittenfahrt mit Husky-Zwingerbesuchen, wobei die beiden Tierarten streng getrennt gehalten werden. Am Ende stellen die Rentierhirten ein Polarkreis-Überquerungszertifikat aus, eine Tradition, die von den Polarexpeditionen der 1930er Jahre übernommen wurde.
Die Farmen sind über den Tourismus hinaus von Bedeutung. Die Rentierhaltung unterstützt rund 4.500 Haushalte in Finnland, und das Schlittengeschäft unterstützt Herden, die sonst nur durch Fleisch und Fell rentabel wären. Das Geweih wird jedes Jahr abgeworfen und wächst neu; das Gestell eines Bullen kann fünfzehn Kilogramm wiegen. Die Hufe spreizen sich im weichen Schnee und klackern hörbar auf hartem Boden – ein Sehnenklang, den die Hirten einst nutzten, um Tiere im Dunkeln aufzuspüren. Im tiefen Winter steht die Sonne hier für kaum zwei Stunden über dem Horizont, und das Licht auf der Strecke ist eher blau als golden.
Dieser Mangel an Tageslicht prägt alles. Die Buchungen für Tickets für eine Rentierschlittenfahrt in Rovaniemi konzentrieren sich auf die Wochen um die Wintersonnenwende, wenn die Schneedecke am tiefsten ist und die Kufen fast geräuschlos gleiten. Sommerbesuche offenbaren eine völlig andere Farm: Tiere mit samtigem Geweih, Moskitonetze und das lange grüne Licht einer Sonne, die über dem Ounasjoki nie ganz untergeht.
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