Ogni animale attaccato a una slitta a Joulumaantie 13 appartiene a una mandria che trascorre gran parte dell'anno senza recinzioni nella taiga.
L'allevamento qui precede il confine a cui si affianca. I Sámi guidano le renne attraverso il Circolo Polare Artico da almeno mille anni, e la pulkka — la slitta in legno poco profonda a forma di barca usata ancora oggi — è una forma perfezionata per la neve piuttosto che per la strada. Le renne da traino vengono addestrate individualmente durante diversi inverni. Un maschio castrato, chiamato härkä, impara a camminare in fila, a mantenere un ritmo costante di quattro chilometri orari e a ignorare il rumore degli sconosciuti. Rovaniemi stessa è stata ricostruita dalle ceneri dopo il 1944, disposta secondo la pianta stradale a forma di corna di Alvar Aalto, e gli allevamenti di renne raggruppati a nord del centro città sono cresciuti insieme al Villaggio di Babbo Natale aperto alla stessa latitudine nel 1985.
Ciò che un giro in slitta trainata da renne a Rovaniemi offre ora è una versione condensata di questa eredità. Le brevi corse, a partire da 30 EUR, seguono piste sgomberate tra i recinti. Le opzioni più lunghe — la corsa in slitta trainata da renne di 2 km a Rovaniemi attraverso la foresta, o una visita all'allevamento di renne di Rovaniemi con giro in slitta che aggiunge una sessione di alimentazione e una dimostrazione di lancio del lazo — portano la slitta oltre boschi di pino silvestre e paludi ghiacciate. Alcuni operatori combinano l'esperienza con le renne di Rovaniemi con giro in slitta e i canili per husky, sebbene i due animali siano tenuti ben separati. Alla fine, gli allevatori rilasciano un certificato cartaceo di attraversamento del Circolo Polare Artico, una tradizione presa in prestito dalle spedizioni polari degli anni '30.
Gli allevamenti contano ben oltre il turismo. L'allevamento delle renne sostiene circa 4.500 famiglie in tutta la Finlandia e il commercio delle slitte garantisce la sostenibilità di mandrie che altrimenti sarebbero redditizie solo tramite carne e pelli. Le corna vengono perse e ricrescono ogni anno; il palco di un maschio può pesare quindici chilogrammi. Gli zoccoli si aprono sulla neve soffice e fanno clic in modo udibile sul terreno duro, un suono dei tendini che gli allevatori usavano un tempo per rintracciare gli animali nell'oscurità. Nel cuore dell'inverno il sole supera l'orizzonte qui per appena due ore, e la luce sulla pista corre verso il blu piuttosto che verso l'oro.
Quella scarsità di luce diurna modella tutto. Le prenotazioni per i biglietti per il giro in slitta trainata da renne a Rovaniemi si concentrano nelle settimane a ridosso del solstizio, quando il manto nevoso è più profondo e i pattini si muovono quasi silenziosamente. Le visite estive rivelano un allevamento del tutto diverso: animali con corna di velluto, zanzariere e la lunga luce verde di un sole che non tramonta mai del tutto sull'Ounasjoki.
2 h 30 min
